小年，通常指扫尘、祭灶的日子，被视为“忙年”的开始。由于南北各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。

“小年”在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四。民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十四，在清朝中期以前北方地区也是腊月二十四过小年，从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。

在南方，小年这一天做年糕是很多地方的传统。年糕又称“年年糕”，与“年年高”谐音，意寓人们的工作和生活一年比一年提高。

老一辈的人每到小年都会“谢灶”。感谢灶君一年赐予自家丰衣足食。谢灶需要两砖红糖、几个桔子、一个蛋糕，一般不用鸡鱼等肉食。拜祭要在吉时，一般选在午时三刻，即中午12点。

无论是怎样的小年习俗，都有着辞旧迎新的美好寓意，代表这新的一年重头开始忘却烦恼，以崭新的心态迎接新年。